Гномы — это жители земли и гор. В мифологии народов Европы это маленькие, человекоподобные существа, обитающие под землей, в горах или в лесу. Ростом они с ребенка, но наделены сверхъестественной силой, носят длинные бороды и живут гораздо дольше, чем люди. Гномы чрезвычайно обидчивы, вздорны и капризны. В недрах земли они хранят свои сокровища – драгоценные камни и металлы; они искусные ремесленники, могут выковывать волшебные кольца, мечи, кольчуги и другие волшебные предметы.

В рассказах о гномах может скрываться историческая правда: во время бронзового века шахтеры из южных и юго-восточных районов Европы постепенно переселялись на север за относительно редкими месторождениями олова, которые, как и медь, были необходимы для выплавки бронзы. Как и остальные обитателей южных регионов, они, в основном, были ниже и темнее кожей и волосами. Их знания металлургии, возможно, казалось волшебным для северян, живших в неолите: мощное оружие и щиты северянами воспринимались как заколдованные. Это может объяснять, почему истории о гномах распространены, в основном, в северной Европе, и почему гномов изображают как рабочих, хотя мало других мифологических существ связано с какой-либо организованной работой.

В легендах — это добрый и трудовой народ, но они сильно пострадали от людской алчности, потому людей недолюбливают. Они прячутся в глубоких горных пещерах, там располагаются построенные ими подземные города и дворцы. Иногда они выходят на поверхность, и если встретят в горах человека — пугают его громким криком.
Гномы, более древние, чем их название — оно греческое и возникло в 16 веке. Этимологи приписывают его изобретение швейцарскому алхимику Парацельсу, в чьих трудах оно появилось впервые.
«Гносис» на греческом означает «знание». Существует гипотеза, что Парацельс изобрел слово «гном» потому, что гномы знают и могут открыть человеку точное местонахождение скрытых в земле металлов. Подобно грифам эллинских и восточных поверий, и германским драконам, обязанность гномов — охранять потаенные сокровища.